Saint Jean Chrysostome (Χρυσόστομος, bouche d'or), le plus célèbre des Pères grecs, est né d'une famille noble à Antioche, capitale de la Syrie, vers 345 ou 347. Après son baptême (vers 370) par Meletius, l'évêque d'Antioche, il abandonna toutes ses perspectives médico-légales et parti dans un désert voisin, où il mena pendant près de dix ans une vie d'abnégation ascétique et d'étude théologique. La maladie l'obligea cependant à retourner dans le monde, et l'autorité de Meletius lui valut de rendre service à l'Église. Il fut ordonné diacre dans sa trente-cinquième année (381), puis prêtre (386) à Antioche. A la mort de Nectarius, il fut nommé archevêque de Constantinople par Eutropius, le ministre préféré de l'empereur Arcadius. En tant que prêtre, il acquit une grande réputation par sa prédication à Antioche, plus particulièrement par ses homélies sur les Statues, un ensemble de sermons prononcés alors que les citoyens étaient à juste titre alarmés par la perspective de mesures sévères prises à leur encontre par l'empereur Théodose, dont les statues avaient été démolies lors d'une émeute.

Sur le trône archiépiscopal, saint Jean Chrysostome persévéra encore dans la pratique de la simplicité monastique. Les amples revenus que ses prédécesseurs avaient consommés dans le faste et le luxe, il les appliquait avec diligence à l'établissement d'hôpitaux ; et les multitudes qui étaient soutenues par sa charité préféraient les discours éloquents de leur bienfaiteur aux divertissements du théâtre ou du cirque. Ses homélies, qui sont encore conservées, fournissent une ample excuse à la partialité du peuple, montrant la libre maîtrise d'un vocabulaire pur et copieux, un fonds inépuisable de métaphores et de similitudes, donnant de la variété et de la grâce aux sujets les plus familiers, avec une exposition presque dramatique de la folie et de la turpitude du vice, et une profonde gravité morale. Son zèle d'évêque et son éloquence de prédicateur lui valurent cependant des ennemis tant dans l'église qu'à la cour. Les ecclésiastiques qui, sur son ordre, étaient séparés des sœurs laïques (qu'ils gardaient ostensiblement comme servantes), les treize évêques qu'il déposa pour simonie et licence en une seule visite, les moines oisifs qui se pressaient dans les avenues de la cour et se trouvaient l'objet public de son mépris, tous conspirèrent contre le puissant auteur de leurs torts. Leur ressentiment était enflammé par un parti puissant, comprenant les magistrats, les ministres, les eunuques favoris, les dames de la cour, et l'impératrice Eudoxia elle-même, contre laquelle le prédicateur tonnait quotidiennement du haut de la chaire de Sainte-Sophie. Un prétexte favorable pour assouvir leur vengeance fut découvert dans l'abri que Chrysostome avait donné à quatre moines nitriens, connus sous le nom de frères grands, qui étaient venus à Constantinople après avoir été excommuniés par leur évêque, Théophile d'Alexandrie, un homme qui avait longtemps fait circuler en Orient l'accusation d'origénisme contre Chrysostome. Par l'intermédiaire de Théophile, un synode fut convoqué pour juger ou plutôt condamner l'archevêque ; mais craignant la violence de la foule de la métropole, qui l'idolâtrait pour l'intrépidité avec laquelle il exposait les vices de leurs supérieurs, il tint ses sessions dans le domaine impérial appelé "Le Chêne" (Synodus ad quercum), près de Chalcédoine, où Rufinus avait érigé une église et un monastère majestueux. Un évêque et un diacre furent envoyés pour accuser l'archevêque, et lui présentèrent une liste d'accusations, dans laquelle l'orgueil, l'inhospitalité et l'origénisme étaient mis en avant pour obtenir les votes de ceux qui le détestaient pour son austérité, ou qui avaient des préjugés contre lui en tant qu'hérétique présumé. Quatre convocations successives furent signifiées à Chrysostome, mais il refusa avec indignation de comparaître tant que quatre de ses ennemis notoires ne seraient pas écartés du conseil. Sans examiner les accusations portées devant lui, le synode le condamna pour contumace et, laissant entendre que son audace méritait le châtiment de la trahison, demanda à l'empereur de ratifier et d'appliquer sa décision. Il fut immédiatement arrêté et précipité à Nicée en Bithynie.

Dès que la nouvelle de son bannissement se répandit dans la ville, l'étonnement du peuple fut rapidement remplacé par un esprit de fureur irrésistible, accru par la survenue d'un tremblement de terre. Des foules assiégèrent le palais et avaient déjà commencé à se venger des moines et des marins étrangers qui étaient venus de Chalcédoine dans la métropole, lorsque, à la demande d'Eudoxie, l'empereur consentit à le rappeler. Son retour fut honoré de toute la pompe d'une entrée triomphale, mais deux mois plus tard, il était de nouveau en exil. Son zèle ardent ne pouvait pas l'aveugler sur les vices de la cour, et sans tenir compte du danger personnel, il tonnait contre les honneurs profanes qui étaient adressés presque dans l'enceinte de Sainte-Sophie à la statue de l'impératrice. L'esprit hautain d'Eudoxie fut enflammé par le rapport d'un discours commençant par ces mots : « Hérodiade est à nouveau furieuse ; Hérodiade danse à nouveau ; elle exige à nouveau la tête de Jean » ; et bien que le rapport fût faux, il scella la perte de l'archevêque. Un nouveau conseil fut convoqué, plus nombreux et plus soumis aux souhaits de Théophile, et des troupes de barbares furent cantonnées dans la ville pour intimider le peuple. Sans l'examiner, le conseil confirma la première sentence, et, conformément au canon 12 du synode d'Antioche (341), prononça sa déposition pour avoir repris ses fonctions sans leur permission.

Il fut précipité vers la ville désolée de Cucusus (Cocysus), parmi les crêtes du mont Taurus, avec l'espoir secret, peut-être, qu'il serait victime des Isauriens en marche, ou de la fureur plus implacable des moines. Il arriva à destination en toute sécurité, et les sympathies du peuple, qui l'avaient poussé à incendier la cathédrale et le sénat le jour de son exil, le suivirent dans son obscure retraite. Son influence se fit aussi sentir dans la métropole plus puissamment qu'auparavant. Dans sa solitude, il avait tout le loisir d'élaborer des projets d'entreprises missionnaires parmi les Perses et les Goths, et par sa correspondance avec les différentes églises, il déconcertait ses ennemis et donnait plus d'énergie à ses amis. Cela incita l'empereur à lui infliger un châtiment plus sévère, bien qu'Innocent Ier de Rome et l'empereur Honorius aient reconnu son orthodoxie et demandé son retour. Un ordre fut envoyé pour son déplacement vers le désert extrême de Pityus ; ses gardes obéirent si fidèlement à leurs instructions que, avant qu'il n'atteigne la côte de l'Euxin, il mourut à Comana dans le Pont, en l'an 407. Son exil donna lieu à un schisme dans l'église, et les Johannistes (comme on les appelait) ne revinrent pas à la communion avec l'archevêque de Constantinople avant que les reliques du saint ne soient, 30 ans plus tard, ramenées en grande pompe dans la métropole orientale et que l'empereur n'implore publiquement le pardon du Ciel pour la culpabilité de ses ancêtres. La fête de saint Chrysostome est célébrée le 13 novembre dans l'Église grecque et le 27 janvier dans l'Église latine.

Dans son enseignement général, saint Jean Chrysostome élève l'élément ascétique dans la religion, et dans ses homélies, il inculque la nécessité d'une connaissance personnelle des Écritures, et dénonce l'ignorance de celles-ci comme la source de toute hérésie. Si, sur un ou deux points, comme par exemple l'invocation des saints, on peut découvrir quelques germes de l'enseignement romain ultérieur, il n'y a rien qui ressemble à la doctrine des indulgences ou de la confession privée obligatoire. De plus, en écrivant à Innocent, évêque de Rome, il s'adresse à lui comme à un frère métropolitain, et envoie la même lettre à Venerius, évêque de Milan, et à Chromatius, évêque d'Aquilée. Sa correspondance respire un esprit très chrétien, surtout dans son ton de charité envers ses persécuteurs. En matière d'exégèse, il est un pur antiochien, basant ses exposés sur une étude grammaticale approfondie, et procédant d'une connaissance des circonstances originales de la composition à une application énergique et pratique aux besoins de son époque et de tous les temps. A son talent d'exégète (il était inférieur à Théodore de Mopsuestia en matière de dogme pur), il joignait une grande sympathie et une merveilleuse puissance oratoire.

L'œuvre volumineuse de saint Jean Chrysostome se divise en trois groupes. Aux premiers temps de sa vie dans le désert, il faut probablement attribuer le traité sur le sacerdoce, un livre plein de sages conseils. Aux années de son presbytérat et de son épiscopat appartient la grande masse des homélies et des commentaires, parmi lesquels ceux sur les Statues, sur Matthieu, sur les Romains et sur les Corinthiens, se distinguent de façon prééminente. Ses lettres appartiennent aux dernières années, au temps de l'exil, et avec ses autres œuvres, elles constituent des sources précieuses pour l'histoire de son temps.

(Extrait de la traduction de l'article libre de droit de l'Encyclopédie Britannique)