S. S. Van Dine (de son vrai nom Willard Huntington Wright) est un écrivain américain (1888 – 1939) spécialiste d’une certaine forme de romans policiers, suite à une histoire personnelle assez surprenante.

Van Dine fait des études à Harvard en histoire de l’art, après avoir étudié la peinture à Berlin et à Paris. En sortant de Harvard, il devient critique d’art dans différents journeaux.

Van Dine travaille énormément, à tel point qu’il fait ce que l’on a qualifié à l’époque de déprime, mais qui n’était rien d’autre qu’un Burn-Out. Le médecin le force à se reposer, lui interdit toute activité, y compris la lecture de livres de philosophie. Mais devant l’insistance de son patient, il accepte que celui-ci lise des romans policier. Comme il le dit lui même « Pendant deux ans, je ne fis pratiquement rien d’autre ».

Après avoir étudié dans les détails la technique du roman policier, il décide d’en écrire à son tour, avec un style bien particulier, puisqu’il ne reniera pas ses antécédents artistiques : c’est ainsi qu’il invente le personnage de Philo Vance, dandy esthète, qui demande à son ami Markham, le District Attorney (procureur) de New York de lui permettre de l’accompagner sur ses enquêtes.

Cela nous donne un « policier subtile », un mélange d’art et d’enquête, de réflexion psychologique, assez éloigné des policiers contemporains.