Franz Michel Willam est né le 14 juin 1894, à Schoppernau, (Autriche) troisième enfant de Joseph (1863-1931) et Maria Katharina (1865-1937).

Franz Michel Willam a grandi dans une existence simple, fils d'un fermier et cordonnier. Il était le petit-fils du poète Franz Michel Felder, et comme son grand-père, il souffrait d'une myopie le rendant presque aveugle.

Après les années passées au séminaire de Brixen, Willam fut ordonné prêtre en 1917. En 1921, il obtint son doctorat en théologie à Vienne. Après diverses fonctions pastorales, il fut nommé aumônier à Andelsbuch en 1934, poste dont il ne devait être séparé que par la mort.

Willam était un pasteur modeste, proche des gens et profondément enraciné dans la foi catholique.

L'œuvre de Willam comprend 33 livres et 372 contributions publiés dans 79 revues différentes.

Un cahier manuscrit de poèmes datant de l'hiver 1916/17 constitue un document sur le don poétique de Willam. Plus tard, en tant qu'aumônier, il s'oriente surtout vers la prose, suivant ainsi les traces de son grand-père. C'est le monde vécu de l'auteur qui se présente au lecteur.

Vers la fin des années 1920, la maison d'édition catholique Herder, à la recherche d'un auteur pour une nouvelle "biographie" de Jésus de Nazareth, tomba sur le poète-théologien du Vorarlberg (Willam avait déjà été introduit comme auteur chez la Maison d’Édition Herder avec des récits, en 1923 et 1925, et avec la « Purification du Temple », 1925).

Après une brève correspondance avec la maison d'édition, Willam partit fin juillet 1929 de Hittisau, via Trieste et Le Caire, pour des recherches sur le terrain en Palestine. Le projet faillit échouer lorsque Willam fut atteint d'une dysenterie tropicale qui le mena presque à la mort, comme il le dit lui-même dans l’introduction du livre.

« La vie de Jésus sur la terre et dans le peuple d'Israël » fut son œuvre la plus importante et un best-seller de son temps. Ce livre a été publié en douze langues, l'ouvrage allemand seul avait dix éditions. Le but de ce livre était de présenter la vie et donc la personne de Jésus - à partir des évangiles, dont il a compris le contenu pour remplir de vie par ses études folkloriques - sous forme narrative.

Le Pape Benoît XVI a mentionné Willam dans la préface de son livre de Jésus et le compte parmi les auteurs les plus importants de livres sur Jésus dans les années 30 et 40.

Willam s’est également fait un nom en tant que chercheur sur Newman, ou encore par l’écriture d’un livre sur le pape Jean XXIII : « Du jeune Roncalli (1903-1907) au Pape Jean XXIII (1958-1963) ». Avec ce livre, Willam voulait montrer le développement du concept si important d'Aggiornamento dans les années 1903-1907. A propos de cet ouvrage, le cardinal Joseph Ratzinger (Benoît XVI) écrivait : « Sans hésitation, on peut appeler son livre [celui de Willam] de loin la publication la plus importante pour l'illumination de la figure de Jean XXIII ; en même temps, elle est d'une importance fondamentale pour la compréhension du Concile Vatican II ».

Autre présentation de Franz Michel Willam

L'abbé Marcel Gautier, traducteur du livre "La vie de Jésus dans le pays et le peuple d'Israël", nous présente l'auteur, qu'il a bien connu.

• Franz Michel Willam présenté par son traducteur