TERTULLIEN (v. 155-c. 222), dont le nom complet était Quintus Septimus Florens Tertullianus, est le plus ancien et, après Augustin, le plus grand des anciens écrivains ecclésiastiques de l'Occident. Avant lui, l'ensemble de la littérature chrétienne en langue latine se composait d'une traduction de la Bible, de l'Octavius de Minucius Felix (q.v.) - un traité apologétique écrit dans le style cicéronien pour les cercles supérieurs de la société et sans effet évident pour l'Église dans son ensemble -, des brefs Actes des martyrs scillitains et d'une liste des livres reconnus comme canoniques (ce que l'on appelle le fragment de Muratori). Il n'est pas certain que Victor, l'évêque romain, et Apollonius, le sénateur romain, aient réellement fait leur apparition en tant qu'auteurs latins. Tertullien a en fait créé la littérature latine chrétienne ; on pourrait presque dire que cette littérature a jailli de lui en pleine croissance, tant dans la forme que dans la substance, comme Athéna de la tête de Zeus. Cyprien polit la langue que Tertullien avait faite, tamisa les pensées qu'il avait émises, les arrondit et les transforma en monnaie courante, mais il ne cessa jamais d'être conscient de sa dépendance à l'égard de Tertullien, qu'il désignait comme κατ' ἐξοχήν, son maître (Jer., De vir. ill. 53). Augustin, lui aussi, s'est appuyé sur les épaules de Tertullien et de Cyprien ; et ces trois Nord-Africains sont les pères des Églises occidentales.

La place de Tertullien dans l'histoire universelle est déterminée par ses capacités intellectuelles et spirituelles, sa force morale et sa ferveur évangélique, le cours de son développement personnel, les circonstances de l'époque au milieu de laquelle il travaillait.

Les capacités intellectuelles de Tertullien

Tertullien était un homme d'une grande originalité et d'un grand génie, caractérisé par le pathos le plus profond, la fantaisie la plus vive et l'acuité la plus pénétrante, et il était doué de la capacité de s'approprier et d'utiliser toutes les méthodes d'observation et de spéculation, ainsi que de l'esprit le plus vif. Le ton et le caractère de ses écrits sont toujours les mêmes : "riches en pensée et dépourvus de forme, passionnés et décousus, éloquents et lapidaires dans l'expression, énergiques et condensés jusqu'à l'obscurité". Son style a été qualifié avec justesse de sombre et resplendissant comme l'ébène. Son éloquence était de l'ordre de la véhémence ; mais elle gagne les auditeurs et les lecteurs par la force de sa passion, l'énergie de sa vérité, la grossesse et l'élégance de son expression, tout autant qu'elle les repousse par sa chaleur sans lumière, ses argumentations sophistiques et ses coupes de cheveux élaborées. Bien qu'il manque de modération et de chaleur lumineuse, son ton n'est pas toujours dur ; et en tant qu'auteur, il a toujours aspiré à l'humilité, à l'amour et à la patience, bien que toute sa vie se soit déroulée dans une atmosphère de conflit. Tertullien, en tant qu'homme et en tant qu'écrivain, avait beaucoup en commun avec l'apôtre Paul.

La force morale de Tertullien

Malgré toutes les contradictions dans lesquelles il s'est engagé en tant que penseur et enseignant, Tertullien était une personnalité éthique compacte. Ce qu'il était, il l'était de tout son être. Une fois chrétien, il était déterminé à l'être de toute son âme et à se libérer de toutes les demi-mesures et de tous les compromis avec le monde. Il n'est pas difficile de mettre le doigt sur un grand nombre d'obliquités, d'auto-illusions et de sophismes chez Tertullien en ce qui concerne les détails, car il a lutté pendant des années pour concilier des choses qui étaient en elles-mêmes inconciliables ; cependant, dans chaque cas, les perversités et les sophismes étaient plutôt le résultat des circonstances particulièrement difficiles dans lesquelles il se trouvait. Il est facile de l'accuser de n'avoir pas su maîtriser la passion ardente qui l'habitait. Il est souvent outrageusement injuste dans le fond de ses propos, et ses manières sont dures jusqu'au cynisme, méprisantes jusqu'à la grossièreté ; mais dans aucune des batailles qu'il a livrées, il n'a jamais été poussé par des intérêts égoïstes. Ce qu'il a fait, il l'a vraiment fait pour l'Évangile, tel qu'il le concevait, avec toutes les facultés de son âme. Mais il comprenait l’Évangile comme étant avant tout une espérance assurée et une loi sainte, comme la crainte de celui qui peut jeter en enfer et comme une règle inflexible de foi et de discipline. De la glorieuse liberté des enfants de Dieu, il n'avait qu'un simple pressentiment ; il ne l'attendait que dans le monde d'outre-tombe et, sous la puissance de l'Évangile, il considérait comme une perte tout ce que le monde pouvait donner. Il comprenait bien le sens de la phrase du Christ disant qu'il n'était pas venu dans le monde pour apporter la paix, mais une épée : à une époque où un esprit laxiste de conformité au monde s'était emparé des églises, il maintint la "vigor evangelicus" non seulement contre les gnostiques, mais aussi contre les opportunistes et un clergé avide de mondanités. Parmi tous les pères des trois premiers siècles, c'est Tertullien qui a exprimé avec le plus de force la terrible urgence de l’Évangile.

Les circonstances de l’époque de Tertullien

Le comportement de Tertullien ne pourrait se comprendre sans connaitre l'importance des circonstances de l'époque dans laquelle il a travaillé. Son activité en tant que chrétien se situe entre 190 et 220, une période d'une importance capitale dans l'histoire de l’Église catholique, car c'est à cette époque que la lutte contre le gnosticisme s'est achevée de manière victorieuse, que le Nouveau Testament s'est solidement implanté dans les Églises, que les règles " apostoliques " qui régissaient désormais toutes les affaires de l’Église ont vu le jour et que le sacerdoce ecclésiastique a commencé à se développer. C'est aussi à cette époque que se situe la réaction évangélique et juridique contre les tendances politiques et séculières de l'Église, connue sous le nom de montanisme. Le même Tertullien qui avait fortifié l'Église catholique contre le gnosticisme n'en était pas moins soucieux de l'empêcher de devenir une organisation politique. Incapable de concilier les incompatibles, il rompit avec l'Église et devint le représentant le plus puissant du montanisme en Occident.

Article réalisé à partir de l'encyclopedie Britannique de 1911 (Open Source)